Las 61 calles y 4000 tiendas del Gran Bazar ocupan menos de la mitad de su volumen arquitectónico. Por encima del bullicio de los vendedores de oro y comerciantes de alfombras, un laberinto de pasillos de mantenimiento, repisas de terraza y balcones estrechos recorre la planta superior, ofreciendo vistas a través de cúpulas revestidas de plomo que han protegido el comercio desde que Mehmed el Conquistador encargó los dos primeros bedesten en 1461. Estas rutas de servicio nunca fueron pensadas para visitantes —existen para permitir a los artesanos reparar azulejos, limpiar canalones y revisar las vigas de hierro del siglo XVIII que estabilizan los techos abovedados— pero un puñado de guías autorizados ahora lideran pequeños grupos a lo largo de secciones despejadas para un paso seguro. El núcleo original del bazar, el İç Bedesten, se eleva tres pisos bajo una cúpula de ladrillo de 13 metros de ancho, cuya clave lleva la tuğra del sultán tallada en piedra. Radiando hacia afuera, los sucesivos gobernantes otomanos añadieron hans, talleres y pasillos cubiertos hasta que el complejo absorbió 30 hectáreas del barrio de Beyazıt. El fuego destruyó grandes secciones en 1546, 1660, 1701 y 1954; cada reconstrucción superpuso nueva mampostería sobre los cimientos de piedra caliza de Mehmed, creando un palimpsesto de arcos barrocos, herrajes Art Nouveau y dinteles de hormigón de mediados de siglo. Desde los pasillos de las azoteas, se ve esta acumulación claramente: cúpulas en siete perfiles diferentes, chimeneas que ventilan talleres tres pisos más abajo y los restos óseos de un conducto de ventilación del siglo XIX que alguna vez extrajo el humo de 200 braseros. El recorrido por las azoteas del Gran Bazar no es un solo camino, sino una red de segmentos permitidos que cambian con los horarios de restauración y el clima. Los guías suelen comenzar cerca de la Puerta Nuruosmaniye, suben una escalera de piedra junto al salón de los joyeros y siguen una pasarela de metal que bordea el bedesten oriental. La ruta cruza vigas de madera más antiguas que las cocinas del Palacio de Topkapi, pasa al alcance de la mano de azulejos caligráficos encargados por el Sultán Abdülmecid y emerge en una terraza con vistas a los minaretes de la Mezquita de Süleymaniye. El acceso sigue siendo gratuito —el bazar en sí no cobra entrada— pero las escaleras ocultas están cerradas; solo los grupos escoltados pueden subir. El paseo revela lo que siglos de compradores nunca vislumbraron: la ingeniería que permite que medio millón de visitantes semanales se muevan a través de una estructura construida cuando Leonardo da Vinci estaba vivo.